Tritón es un satélite de Neptuno que se encuentra a 4.500 millones de kilómetros de la Tierra. Es uno de los astros más fríos del Sistema Solar (-235 °C). Descubierto por William Lassell el 10 de octubre de 1846, sólo 17 días después del propio descubrimiento del planeta, debe su nombre al dios Tritón de la mitología griega. Con un diámetro de 2707 km, Tritón es el satélite más grande de Neptuno y el séptimo del Sistema Solar, además de ser la única luna de gran tamaño que posee una órbita retrógrada, es decir, una órbita cuya dirección es contraria a la rotación del planeta (algo excepcional en un cuerpo de semejante tamaño). A causa de esta órbita retrógrada y a su composición,similar a la de Plutón, se considera que Tritón fue capturado del Cinturón de Kuiper por la fuerza gravitacional de Neptuno.
Triton se compone de una corteza de nitrógeno congelado sobre un manto de hielo el cual se cree cubre un núcleo sólido de roca y metal. Tritón tiene una densidad media de 2.061 g/cm3 y está compuesto por aproximadamente un 15-35% de agua helada.
Tritón es de los pocos satélites del Sistema Solar del que se conoce que es geológicamente activo. Debido a esta actividad, su superficie es relativamente joven, y revela una compleja historia geológica a partir de misteriosos e intrincados terrenos criovolcánicos y tectónicos. Tras el paso del Voyager 2 por sus cercanías, unas enigmáticas imágenes revelaron lo que parecían ser géiseres de nitrógeno líquido emanados desde su superficie helada. Este descubrimiento cambió el concepto clásico de vulcanismo ya que, hasta entonces, se suponía que los cuerpos gélidos no deberían estar geológicamente activos. Tritón demostró que para que haya actividad geológica basta un medio fluido sea roca fundida, nitrógeno o agua. Tritón posee una tenue atmósfera de nitrógeno cuya presión es inferior a 1/70000 con respecto a la presión de la atmósfera de la Tierra a nivel del mar.
El documento, que ha sido elaborado por el investigador del Instituto Lunar y Planetario de Houston, Paul Schenk, cuenta con una resolución de 600 metros por píxel y una mayor precisión en la localización de sus puntos más destacados al haber sido eliminada parte de la borrosidad provocada por la cámara del Voyager 2. Además, sus colores han sido tratados y realzados, aunque siguen siendo una aproximación "cercana" a las tonalidades naturales de Tritón.
Este mapa ha sido elaborado en previsión del encuentro "en poco menos de un año" de la misión espacial no tripulada New Horizons con Plutón, según la NASA, que indica que, aunque uno es la luna de un planeta y el otro un planeta enano, ambos comparten el origen común de haber nacido en el sistema solar exterior.
En ese sentido, Plutón y Tritón y Plutón muestran una serie de rasgos compartidos: aunque Tritón tiene un tamaño ligeramente superior, ambos cuentan con una densidad interna y composición mineralógica muy parecida. Además, la superficie de los dos cuerpos contiene los mismos materiales volátiles en estado de congelación así como sustancias como el monóxido de carbono, dióxido de carbono y metano, entre otros.
Por ello, la NASA afirma que la expedición a Plutón permitirá desarrollar una comparación entre ambos cuerpos y las "historias divergentes" que han dado forma a sus superficies y comprobar si, como en Tritón, se encuentran en el planeta enano penachos atmosféricos que lo incluirían dentro del grupo de los cuerpos más activos en el sistema solar exterior.
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